14 января 2005 года впервые в истории освоения космического пространства космический зонд Huygens, отделившись от исследовательского аппарата Cassini (совместный проект NASA и ЕКА) должен приземлиться на спутник Сатурна – Титан, сообщает РИА "Новости".

Cassini стартовал к Сатурну в октябре 1997 года и в настоящее время уже подлетает к его главному спутнику - Титану. Если Сатурн известен своими кольцами, то Титан - один из немногих объектов Солнечной системы, имеющий собственную атмосферу.

Эту атмосферу и сам Титан отправится исследовать мини-зонд Huygens, получивший свое название в честь голландского астронома Христиана Гюйгенса, который и открыл Титан в 1655 году.

Астрономы НАСА и ЕКА полагают, что атмосфера Титана может быть похожа на ту, которая была на Земле еще до появления на ней жизни.

За время своего спуска на Титан Huygens должен сделать более тысячи фотографий с помощью специальной камеры. Предполагается, что по этим снимкам определить характер поверхности удастся только на высоте трех километров.

Специалисты предусмотрели все возможные сценарии приземления зонда - в озеро, на твердую поверхность и даже в органическую субстанцию. Спуск аппарата на Титан будет происходить на парашюте, причем Huygens во время спуска получит новые данные об окружающей его среде. На исследование атмосферы Huygens отводится 153 минуты - именно столько составляет максимальное время спуска через атмосферу спутника Сатурна. Предполагается, что через два с половиной часа после отделения аппарат достигнет поверхности Титана.

Титан намного холоднее Земли, однако его атмосфера и поверхность может содержать множество химических веществ, существовавших на Земле на ранней стадии ее развития в том первобытном океане, где зародились первые живые организмы. Детальная информация о климате Титана будет получена с помощью атмосферных приборов, созданных интернациональной командой ученых под руководством итальянцев.

Если Huygens выдержит твердый удар или всплеск, как только достигнет поверхности спутника на скорости 20 километров в час, то радар, камеры и химические приборы смогут продолжить работу и после приземления. Специальный пакет приборов для исследования поверхности Титана разработан под руководством британских ученых.

В случае посадки на твердую поверхность, пенетрометр (прибор для измерения твердости поверхности) измерит ее жесткость, а наклономер покажет, является ли поверхность плоской. Если она окажется жидкой, прибор поможет зафиксировать морские волны.

Акустический зонд измерит глубину океана или озера, тогда как другие приборы - его плотность, скорость звука и света в жидкости. Собранные данные позволят ученым сделать вывод о возрасте океана, узнать, является ли он ровесником Титана или же появился на спутнике позднее. Huygens проведет на поверхности спутника от трех минут до получаса - в зависимости от того, вынесет ли зонд приземление и низкую температуру.

Связь с Huygens будет поддерживаться через орбитальный аппарат Cassini. Его антенна будет активизирована в начальной стадии спуска, и Cassini будет "слышать" спускаемый аппарат в течение последующих трех часов, которые включают спуск и еще полчаса после приземления. После окончания трехчасового сеанса связи, антенна Cassini будет направлена к Земле для передачи полученной информации.