Считанные часы остались до старта шаттла Discovery, которому предстоит возобновить полеты американских космических кораблей многоразового использования, прерванные гибелью шаттла Columbia и ее экипажа.

Discovery стоит на стартовом столе на космодроме на мысе Канаверал (штат Флорида), предстартовый отсчет идет в полном соответствии с графиком и шаттл должен стартовать в среду в 15:51 по времени восточного побережья США (23:51 по московскому времени).

Произошедший вечером 12 июля инцидент, при котором были повреждены несколько плиток термозащитного покрытия Discovery, не внес серьезных изменений в предстартовую подготовку, хотя несколько и задержал отход одной из ферм обслуживания, сообщает ИТАР-ТАСС.

Пластиковая заглушка, сорвавшаяся с одного из окон кабины стоящего вертикально шаттла, пролетела вниз примерно 18 метров и ударила по термозащитным плиткам несущей панели гондолы двигателя системы маневрирования на орбите, повредив их. Но специалисты очень оперативно заменили пострадавший элемент и, по оценкам, новая панель точно встала на место.

По мнению экспертов, пока единственной помехой Discovery может стать погода. На момент старта метеорологи дают оптимистический прогноз, но снизили вероятность благоприятствующих метеоусловий с 70 до 60%.

В космос на борту шаттла должен отправиться экипаж из 7 астронавтов: командир Discovery, первая в истории США женщина-командир шаттла Эйлин Коллинз, пилот шаттла Джеймс Келли, а также специалисты по операциям на орбите японский астронавт Соичи Ногуми и американцы Уэнди Лоуренс, Стивен Робинсон, Эндрю Томас и Чарльз Камарда.

Насыщенная программа полета предусматривает стыковку с Международной космической станцией (МКС), три выхода в открытый космос и проверку нескольких новых технологий ремонта орбитальной ступени непосредственно на околоземной орбите.

В общей сложности полет Discovery станет 114-м космическим путешествием американских шаттлов. Discovery, которому уже 21 год, является старейшим из имеющихся у NASA шаттлов.

Согласно программе нынешнего полета, на 15 июля 12:27(20:27 по московскому времени) намечена стыковка с МКС. Первый выход в открытый космос должен начаться 17 июля в 09:56 утра (17: 56 по московскому времени), второй - 19 июля в 09:26 (17:26 по московскому времени), а третий - 21 июля в 09:26 (17:26 по московскому времени). Расстыковка с МКС намечена на 23 июля на 09:23 (17:23 по московскому времени), а приземление на космодроме на мысе Канаверал - на 25 июля 11:01