Малоимущие литовцы гибнут в ледяной воде Немана - реки, разделяющей Россию и Литву - в попытке заработать хоть немного денег на контрабанде российских сигарет. Литовские таможенники, чьи зарплаты ненамного больше их российских коллег, тоже участвуют в контрабанде, пишет The New York Times.

"Много людей тонет, – заявил Геннадиюс Кузнецовас, командир пограничного отряда Пагегяя, – хотя я не могу сказать, что все они были контрабандистами".

Контрабанда на литовской границе процветает с тех пор, как Литва добилась независимости от СССР в 1991 году, когда "челноки" стали использовать не вполне легальные возможности экономики переходного периода. И она резко выросла после вступления Литвы в Европейский союз в мае 2004 года, когда границы ЕС вплотную приблизились к России и Белоруссии.

Членство в элитном европейском клубе принесло Литве престиж и экономическую выгоду, но и бремя ответственности, а ее пограничникам – нескончаемую борьбу с контрабандной водкой, бензином и табаком.

Когда Литва укрепила пограничные пункты, контрабандисты прибегли к творческим методам. В машинах стали делать тайники: сотни бутылок и пачек перевозят в боковых панелях, крыльях и бензобаках.

Год назад пограничники нашли трубопровод для транспортировки из Белоруссии спирта, который разливали по бутылкам и продавали в Литве, где цены и налоги на спиртное постоянно растут. Трубопровод – громко сказано, на самом деле это шланг, слегка присыпанный землей, который тянулся две мили вдоль нескольких дорог и реки и кончался у дома в Литве.

На российской границе Неман является естественной, но не такой уж непреодолимой преградой. "Лучше бы это был Нил или Амазонка", – сказал Кузнецовас.

Контрабандисты используют моторные, весельные и надувные лодки и все, что плавает, для переправки своих товаров, почти всегда под покровом ночи. Есть и пловцы в спасательных жилетах и с дыхательными трубками. "Русские хорошо плавают", – свидетельствует Волков.

Калининград, клочок российской территории между Польшей и Литвой, приобрел дурную славу берегового плацдарма, с которого контрабандисты высаживаются в Европу. Но у контрабандистов есть партнеры и на литовской стороне, включая дозорных и курьеров, доставляющих товары на рынки Вильнюса и других городов.

Район Пагегяя преимущественно сельский и сравнительно бедный. Средняя литовская зарплата в 450 долларов в месяц (на российской стороне – 250 долларов) делает контрабанду привлекательной. Пресс-секретарь литовского МИДа Гейдре Бальцитите заявила, что на долю черного рынка приходится 18% валового внутреннего продукта Литвы.

"А где можно сделать больше денег?" – сказал районный командир, майор Антанас Альбректас, ведя машину по заснеженной дороге вдоль реки, на другом берегу которой мерцали огни промышленного российского города Советска. Он остановился и осветил фонарем следы на снегу - литовский дозорный, сказал он.

У бензоколонки рядом с заставой стояли две машины с молодыми людьми, которые, по словам пограничников, сообщают контрабандистам о выезде патрулей. Поскольку они не совершают ничего противозаконного, говорит Альбректас, власти ничего не могут сделать. Литовцы, помогающие контрабандистам, вздохнул он, "зарабатывают больше, чем я".

Даже противозаконная деятельность подчиняется законам рынка. Несколько лет назад разница в ценах привела к всплеску контрабанды сахара. До этого была водка. Теперь главный предмет контрабанды – сигареты.

Подчиняясь правилам ЕС, Литва повысила акциз на сигареты на 15% и планирует ежегодно повышать его вплоть до 2009 года, когда налог достигнет общеевропейского уровня. Результат предсказуем. В 2001 году Литва конфисковала 255 тыс. пачек сигарет. В 2004 году, после введения новых налогов, было конфисковано более 3 млн пачек, главным образом – в Калининграде. По оценке пограничников, в этом году конфиската будет не меньше. Но сколько сигарет дойдет до места назначения, неизвестно. (Перевод на сайте Inopressa.ru)

В Пагегяе 500 пограничников охраняют 130-мильный участок границы, 70 миль которого тянутся вдоль Немана. С помощью ЕС Литва устанавливает вдоль реки датчики.

Пожалуй, контрабанда сигарет не самая серьезная угроза для Литвы. Но для Кузнецоваса и других пограничников их работа – предмет гордости, признак суверенитета и желания быть законопослушным партнером новой Европы, которой грозит более серьезный импорт из России.

"Мы охраняем внешнюю границу Евросоюза, – сказал командир. – И проблемы – контрабанда, нелегальная иммиграция, оружие – должны кончаться здесь".

На берегу под железнодорожным мостом лежит 15 коробок, завернутых в черный пластик и перевязанных веревкой, – то, что пловец смог отбуксировать. В коробках – очередной трофей борьбы Литвы за безопасность своей границы: 9 тыс. пачек российских сигарет, предназначенных для черного рынка Литвы и всей Европы.

Если бы их не перехватили, их продали бы как минимум за 3 тыс. долларов – вдвое дороже, чем в России. А в бедных приграничных районах такая прибыль перевешивает риск задержания, ареста или еще худшего исхода.