За многие миллиарды лет своего существования простейшие микроорганизмы, появившиеся на заре эволюции, выработали надежные механизмы выживания. Для многих паразитов таким способом защиты и распространения стал сам человек и контроль над его поведением.

Как сообщает интернет-издание Live Science, недавно ученые Оксфордского университета обнаружили, что распространенный паразит токсоплазма также может влиять на поведение своих хозяев. Так, в ходе опытов выяснилось, что крысы, чей мозг поражен токсоплазмами, фактически стремятся к тому, чтобы быть съеденными кошками, которые и являются окончательными "хозяевами" токсоплазмы. Если здоровые крысы панически боятся приближаться к местам, помеченным кошачьей мочой, то крысы, несущие паразита, утрачивают этот защитный механизм и наоборот проявляют интерес к этому запаху, что в результате и приводит к их смерти.

Если паразиты вызывают такое изменение поведения у животных, опасны ли они для человека, задались вопросом медики.

Согласно наблюдениям доктора Фуллера Торри из Медицинского исследовательского института Стэнли, существуют связь между заражением токсоплазмами и развитием шизофрении у человека. Известно, что зачастую этот паразит наносит урон астроцитам, клеткам, которые окружают и поддерживают нейроны. Те же симптомы наблюдаются и при шизофрении. Кроме того, по статистике, беременные женщины, у которых наблюдается повышенный уровень антител к токсоплазмам, чаще рожают детей, предрасположенных к шизофрении.

Доктор Джоан Вебстер из лондонского Imperial College заявила: "Конечно, мы не говорим, что заражением этими паразитами обязательно приведет к развитию шизофрении, но наши исследования показывают, что в некоторых случаях это все же так". Известно, что почти половина всего населения Земли инфицирована токсоплазмами, хотя обострение заболевания происходит редко.

В природе часто наблюдаются случаи, когда паразит заставляет своего хозяина совершать несвойственные для него и опасные поступки. Например, микроорганизмы, паразитирующие в телах речной рыбы, заставляют ее выпрыгивать из воды, что позволяет хищным птицам поймать рыбу. А паразиты, живущие в кузнечиках, вынуждают их прыгать в воду, где паразит может выйти из хозяина и продолжить свой жизненный цикл.