Вода в жидком состоянии присутствует на спутнике Сатурна Энцеладе. Это сенсационное открытие сделали американские ученые. Своего рода "автором" сенсации является американская межпланетная автоматическая станция Cassini, находящаяся на орбите этого спутника.

Именно Cassini передала на Землю сделанные с высоким разрешением фотографии Энцелада, на которых запечатлены фонтаны из мелких частичек льда и водяного пара, вылетающие из-под поверхности этого спутника в районе его южного полюса. Построив несколько моделей этого напоминающего земные гейзеры явления, специалисты пришли к выводу, что источниками фонтанов являются лежащие на небольшой глубине резервуары с водой, передает ИТАР-ТАСС.

Энцелад и ранее считался весьма необычным объектом. В частности, имея в поперечнике всего примерно 500 км, он является самым ярким космическим телом Солнечной системы. Буквально соседний с ним спутник Сатурна Мимас имеет аналогичные размеры, но представляет собой лишенную всякой активности мертвую каменную глыбу. Предполагалось, что и Энцелад представляет собой замерзший объект, на котором отсутствует какая-либо геологическая активность.

Однако переданные Cassini сведения эту картину полностью изменили. Теперь ученые считают, что спутник Сатурна геологически активен, у него необычно теплый южный полюс, он имеет собственную атмосферу и на нем присутствует вода. Слово "теплые" здесь является относительным. Тем не менее, температура на этих участках (самые теплые имеют температуру минус 182 и минус 183 градусов по Цельсию) резко контрастирует с окружающей температурой (минус 198-191 градусов по Цельсию). Такое различие температур не может быть связано с нагреванием поверхности от слабого солнечного света. Оно указывает на то, что внутреннее тепло проникает наружу. Ученые пока затрудняются сказать, каким образом это происходит.

Стоит отметить, что это пока единственное известное космическое тело, где вода в жидком агрегатном состоянии располагается всего в нескольких десятках метров под поверхностью, а не отделена от нее километрами льда. Наличие воды сразу же перевело Энцелад в разряд наиболее интересных объектов исследования, где не исключено наличие жизни.

В этом отношении спутник Сатурна весьма напоминает Европу - спутник гигантского Юпитера. Как предполагается, на Европе возможно наличие примитивной жизни.

Следующий близкий пролет около Энцелада станция Cassini совершит весной 2008 года, когда ей предстоит промчаться на расстоянии всего 350 км от этого становящегося все более загадочным спутника Сатурна.