NASA разработало комплексную программу для отправки человека на темную сторону луны. Сначала туда отправятся роботы, затем при помощи коммуникационных спутников будет налажена радиосвязь, и лишь потом на Луну полетят четыре астронавта. Кроме чисто исследовательских целей, астронавты попытаются выяснить, каковы шансы человечества основать на Луне постоянную космическую базу.

На научной конференции в Хьюстоне представители Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства описали самые главные этапы новой лунной программы США, самой масштабной за всю историю космонавтики, сообщает британская газета The Times.

Цель американцев – темная сторона Луны. По мнению ученых, именно эта часть естественного спутника Земли представляет наибольший интерес для исследований, так как на ней ученые надеются найти самые старые образцы лунной породы. Все доставленные в ходе ранее проведенных экспедиций образцы были взяты с видимой стороны Луны, где преобладает равнинный рельеф, а порода верхних слоев значительно младше лунных гор, расположенных на темной стороне.

Впервые эта часть Луны была сфотографирована в 1959 году советской автоматической станцией. В 1968 году астронавты миссии Apollo 8 стали первыми, кто увидел эту обычно скрытую от глаз землян часть Луны. До сих пор исследования этого участка были значительно ограничены, так как, во-первых, у космических кораблей, находящихся в тени Луны, отсутствует радиосвязь с Землей, а, во-вторых, высадка в этих районах затрудняется сложным рельефом местности.

Американские ученые надеются поэтапно решить все эти проблемы. Сначала в 2008 году к Луне отправятся автоматические корабли, которые тщательно исследуют лунный рельеф на темной стороне. Фотосъемка, дополненная показаниями лазерных альтиметров, позволит создать подробную трехмерную карту Луны, по которой в NASA выберут оптимальный участок для высадки.

Затем к Луне отправится несколько телекоммуникационных спутников, которые обеспечат постоянную связь с темной стороной, создадут так называемый "лунный интернет". После этого беспилотные космические аппараты проведут серию экспериментальных прилунений.

На завершающей стадии программы, которая должна начаться не ранее 2015 года, к Луне отправится космический корабль с людьми на борту. Корабль и посадочный модуль будет доставлен на орбиту Земли отдельной ракетой. На орбите в лунный корабль перейдут люди.

После высадки на Луне астронавты возьмут пробы грунта, а также попытаются найти воду. Если последняя задача будет успешно выполнена, то Луна будет серьезно рассматриваться как площадка для постоянной космической базы, с которой человечество позже сможет отправлять экспедиции на удаленные планеты Солнечной системы.

Планируется, что с 2015 года США будут в течение 5 лет отправлять к Луне по одной пилотируемой экспедиции каждый год. Вся программа оценивается в более чем 90 миллиардов долларов.

Некоторые исследователи сомневаются, что такие масштабные затраты принесут соответствующий научный результат, однако в США уверены, что лунная экспедиция того стоит. Джон Конноли, менеджер "лунного проекта" NASA считает, что "те исследовательские материалы, которые привезут астронавты с Луны, позволят разрешить множество загадок о происхождении и строении Луны, а также позволят выяснить пригодность спутника Земли для использования в качестве базы".

Согласен со своим американским коллегой и Мануэль Гранде из британской научно исследовательской лаборатории имени Резерфорда: "Если мы больше узнаем о Луне, то это помимо прочего даст нам больше знаний о происхождении Земли. Для данной экспедиции на самом деле даже не нужно особых научных причин. Это то же самое, что и подъем на Эверест. Мы хотим полететь на Луну и Марс просто потому, что они есть".