Большинство (около 79%) граждан Панамы поддержало предложение правительства расширить Панамский канал. В воскресенье там прошел референдум по этому вопросу. Против, по предварительным данным, высказалось более 21% избирателей. Это означает, что власти могут начать самую глобальную перестройку за 92-летнюю историю канала.

Нынешняя ширина канала составляет 33 метра, что недостаточно для прохождения современных круизных лайнеров, танкеров и контейнеровозов. Расширение артерии, соединяющей Тихий и Атлантический океаны, позволит удвоить пропускную способность Панамского канала. Строительство продлится с 2007 по 2014 год.

"Мы сделаем лучше всему миру, а значит и Панаме, - цитирует агентство АР управляющего канала Альберто Алемана Зубиту, - От этого выиграют все: судоходная промышленность, панамцы и все страны, занимающиеся международным судоходством".

Большая часть доходов от эксплуатации канала идет на образование и другие социальные нужды страны. Однако критики утверждают, что представленный план принесет больше пользы иностранным партнерам, чем жителям Панамы. Они обеспокоены тем, что затраты на расширение канала, а это около 5,25 млрд долларов, станут непосильными для страны, имеющей более 10 млрд долларов долга, тем более, что правительство планирует сделать займы в размере 2,9 млрд под этот проект.

В настоящее время через Панамский канал проходит около 5% мирового океанского траффика, из которого 68% приходится на Соединенные Штаты.