Американский космический корабль многоразового использования Discovery в пятницу возвращается на Землю. В общей сложности полет Discovery должен продлиться 13 дней. Специалисты NASA официально запланировали посадить его на мысе Канаверал (штат Флорида) в 15:56 по времени Восточного побережья США (23:56 по московскому). Однако реализации планов может помешать непогода во Флориде - метеорологи предсказывают дожди и сильную облачность.

До посадки семи астронавтам космического "челнока" предстоит выполнить несколько важных операций, осуществление которых будут внимательно контролировать с земли руководители полета.

Так, в 14:53 по времени Восточного побережья США (22:53 по московскому) Discovery должен начать выполнение маневра по сходу с орбиты, включив для торможения двигатели системы маневрирования. Затем последует самая ответственная часть полета: по сложной траектории, напоминающей гигантскую латинскую букву S, шаттл приблизится к плотным слоям атмосферы и совершит пролет сквозь нее. На этом участке аппарат должен за счет аэродинамического торможения - трения о воздух - снизить свою скорость с нескольких десятков тысяч километров в час до приемлемой для посадки. При спуске отдельные участки внешней поверхности шаттла раскаляются до огромной температуры, и аппарат летит, окруженный свечением, в облаке плазмы, передает ИТАР-ТАСС.

Если будет принято решение осуществлять посадку на флоридском космодроме в 17:31 по местному времени (01:31 субботы по московскому), то Discovery начнет выполнение маневра по сходу с орбиты в 16:30 по времени Восточного побережья США (00:30 субботы по московскому).

Специалисты NASA в четверг пришли к окончательному выводу, что космический "челнок" не имеет технических проблем, которые могли бы помешать его возвращению на Землю. Они изучили всю информацию, переданную экипажем шаттла. Готовясь к приземлению, астронавты провели проверку работоспособности большинства узлов и систем корабля, а также обследовали с помощью телекамер его теплозащитную обшивку на предмет повреждений, нанесенных маленькими метеоритами и различным "космическим мусором", вращающимся на орбите. Особенно тщательно экипаж исследовал носовую часть и крылья "челнока", которые при прохождении сквозь плотные слои атмосферы подвергаются наибольшему воздействию высоких температур.

Таким образом, Discovery сейчас полностью готов к посадке, помешать которой теперь могут только плохие погодные условия. На случай, если неблагоприятный прогноз метеорологов подтвердится, для челнока подготовили запасную посадочную площадку на ракетном полигоне в бухте Белые Пески в штате Нью-Мексико. Еще один вариант — военно-воздушная базе Эдвардс в Калифорнии, отмечает РИА "Новости".

Этот полет Discovery стал 117-м полетом за историю работы шаттлов, 33-м по счету для самого Discovery и 20-м полетом США к МКС в рамках ее строительства. Эксперты NASA называли его историческим, еще до поставленного рекорда, из-за сложности задач и знаменательного события: впервые за последние четыре года шаттл доставил на МКС члена долгосрочной экспедиции - Суниту Уильямс. С момента катастрофы шаттла Columbia членов экипажа МКС на орбиту доставляли российские "Союзы". Уильямс заменила на МКС представителя Европейского космического агентства Томаса Райтера, который возвращается с Discovery на Землю. Уильямс же вернется на Землю в ходе миссии STS-118 шаттла Endeavour летом 2007 года.