Министр обороны США Роберт Гейтс прибыл в иракский город Басру с не объявленным заранее визитом, сообщает агентство AP. В Басре Гейтс встретился с командующим войсками США в Ираке генералом Джорджем Кейси, с командующим британским военным контингентом генерал-майором Джонатанам Шо, а также провел беседы с другими высшими офицерами армии США и международной коалиции в Ираке.

Затем Гейтс и Кейси направились на военно-воздушную базу Таллил в окрестностях города Ур на юге страны, где встретились с командирами контингентов Австралии, Дании, Польши и Румынии, входящих в международную коалицию.

Басра, второй по величине город Ирака, находится в зоне ответственности британских войск в Ираке, там расквартированы семь тысяч военнослужащих Великобритании. Британское правительство обещало передать полный контроль над Басрой иракскому правительству в начале 2007 года.

Это уже второй визит Гейтса в Ирак с того времени, как 18 декабря прошлого года он сменил Дональда Рамсфельда на посту министра обороны США.

Роберт Гейтс совершает поездку по Ближнему Востоку с целью заручиться поддержкой арабских лидеров новой стратегии США в Ираке. 17 января он был принят королем Саудовской Аравии Абдаллой ибн Абдель Азизом, на следующий день - шейхом Катара Хамадом бен Халифой Аль-Тани. Глава оборонного ведомства США также посетил Бахрейн, где располагается база 5-го флота ВМС США.

В ходе встреч с саудовским монархом Гейтс обратился с просьбой о более широкой поддержке королевства политики США в Ираке, включая экономическую помощь, а также в иранском вопросе. В частности, Гейтс коснулся планов Вашингтона направить в Персидский залив вторую авианосную группировку и разместить там комплексы ПВО Patriot.

Администрация Буша недавно объявила о новой стратегии в подходе к иракскому конфликту, включая отправку в Ирак еще 21150 военнослужащих США. Большая часть дополнительных сил будет направлена в Багдад и в расположенную на западе Ирака провинцию Анбар для прекращения насилия в городе.

В настоящее время количество американских военнослужащих в Ираке составляет около 140 тысяч человек.