Полет американского космического корабля многоразового использования Atlantis к МКС отложен, по меньшей мере, до конца апреля. Причиной такого решения, принятого NASA во вторник, стали повреждения, причиненные внешнему топливному баку и одному из крыльев шаттла крупным градом во время грозы, передает ИТАР-ТАСС.

Стихия обрушилась на космодром на мысе Канаверал (штат Флорида), когда Atlantis уже стоял на стартовом столе. Градины оставили многочисленные вмятины на термоизоляционном покрытии бака. Наиболее сильно пострадала его верхняя секция, в которой после заправки находится жидкий кислород.

Как сообщил руководитель программы Space Shuttle Уэйн Хэйл, по имеющимся оценкам, это самые серьезные повреждения, когда- либо причинявшиеся градом внешним топливным бакам шаттлов.

Сейчас технический персонал космодрома готовится вернуть Atlantis с пускового стола в монтажно-испытательный корпус (МИК), чтобы окончательно оценить степень ущерба и определить, удастся ли провести необходимый ремонт непосредственно на космодроме.

Ранее старт Atlantis намечался на 15 марта.

Это уже не первый случай, когда град повреждает корабли многоразового использования. Так, в 1996 году стихия оставила 650 вмятин на покрытии внешнего топливного бака Discovery, вынудив NASA задержать полет и возвратить шаттл в МИК. И Atlantis ранее - в 1990 году - уже попадал под град, но тогда причиненный ущерб оказался минимальным и не повлиял на подготовку к полету.