Французские археологи открыли новый способ исследования погибшей цивилизации древних инков в Южной Америке по органическим остаткам клещей, содержащихся в культурном слое (почве). Ученые установили связь между популяцией клещей, питающихся экскрементами вьючных животных, и демографическими показателями жизни древних обществ. Главными врагами клещей оказались испанцы, европейские животные, малое оледенение и чума.

Поскольку археологи не имеют в своем распоряжении письменных источников, остатки клещей могли бы стать хорошей научной базой для обозначения периодов расцвета и угасания древних обществ Южной Америки, приводит North Jersey Media Group мнение палеоэколога Алекса Чепстоу-Лусти из университета Монтпельер во Франции.

Этот вид клещей питается экскрементами лам, которые являются вьючным животным, одомашненным древними для нужд сельского хозяйства. Хитиновые панцири клещей сохранились в увлажненных почвенных отложениях на месте древних пастбищ. Соответственно, по количеству найденных органических остатков ученые могут сделать вывод о количестве выпасаемого скота в тот или иной период.

Размер пастбищ и стад, в свою очередь, указывает на плотность населения в данной местности.

Палеобиологи уже провели исследования в районе Куско в Перу, исследуя окрестности священного озера Маркакоча. Вблизи водоема проходил древнейший тракт, связывавший джунгли Амазонии с крупным центром инков Оллантаитамбо.

По этому маршруту в Средние века огромные караваны, состоящие иногда из тысячи лам, перевозили листья кокаинового куста и другие продукты.

Проведя бурение почвы, археологи получили образцы концентрации клещей на различных уровнях отложений и с успехом их продатировали. Оказалось, что в слое начала XV века, в период расширения пределов империи инков, найдены значительные отложения клещей.

Позднее начался Малый ледниковый период, который сопровождался климатическим похолоданием. Однако катастрофическое снижение популяции клещей ученые связывают, прежде всего, с началом испанской экспансии, которые привезли с собой из Европы доселе невиданных в Южной Америке животных (например, лошадей).

Письменные источники подтверждают, что две трети лам, обитавших в районе Куско, умерли от страшных кожных болезней. Но когда в XVII веке испанцы сами занялись разведением скота на южноамериканских просторах, популяция клещей стала восстанавливаться.

Новое снижение численности клещей в начале XVIII века палеоэкологии связывают с демографическим кризисом, вызванным чумой: тогда в Куско от болезни умирали по 600 человек в день.