Ученые пришли к выводу, что наша галактика, называемая Млечный путь, обладает не четырьмя спиральными рукавами, как считалось ранее, а лишь двумя. Результаты наблюдений, которые привели к этому выводу, были представлены на конференции Американского астрономического общества в Сент-Луисе, Миссури, сообщает сайт ScienceNOW.

Астрономы относят Млечный путь к классу спиральных галактик, которые представляют собой плоские диски со спиральными рукавами. Поскольку Солнечная система находится в плоскости диска Галактики, на одном из ее краев, мы не можем посмотреть на нее "сверху" и увидеть ее структуру, как на карте.

Кроме того, облака межзвездной пыли и газа, яркие звезды мешают астрономам разглядеть центр галактики и ее края. Теперь ученые смогли получить самую точную за все время наблюдений картину распределения звезд в Галактике. Опираясь на данные, полученные с орбитального телескопа Spitzer, который может "видеть" в инфракрасном диапазоне сквозь пылевые облака, астрономы установили положение и скорости движения 110 миллионов звезд.

Однако их ожидал большой сюрприз: два из четырех галактических спиральных рукавов оказались лишь небольшими боковыми "веточками".

Один из авторов исследования, астроном Роберт Беньямин полагает, что эти два рукава, получившие название "Стрелец" и "Норма", могут содержать большую долю газа, и в них, возможно, идет процесс звездообразования. В то же время другие два рукава - Щита-Центавра и Персея - богаты не только газом, но и звездами - и старыми, и молодыми.

Кстати информация об обнаружении второго рукава поступила в среду и из Гарвард-Смитсоновского Астрофизического центра в Кембридже. Проанализировав данные, полученные радиотелескопом обсерватории Cerro Tololo в Чили исследователи смогли доказать, что существует второй, "невидимый" рукав галактики. Используя специальный алгоритм обработки данных, они выделили крупную структуру с другой стороны галактического центра, которая и оказалась симметричной копией известного рукава.