Воздушный шар, запущенный с исследовательскими целями американским космическим агентством NASA, уже установил рекорд по продолжительности полета больше 42 дней. Он будет приземлен специалистами в конце этого месяца.

Гигантский шар в форме тыквы курсировал в стратосфере вокруг Антарктиды. Предыдущий рекорд составлял почти 42 дня и был установлен в 2005 году, сообщает Nature.com. Как заявил руководитель программы по запуску воздушных шаров в Центре космических полетов в Вирджинии Дэвид Пирс, это был превосходный полет, а эксперимент доказал, что такая форма исследования является перспективной.

Воздушные шары используются уже давно исследователями для изучения звезд, атмосферы и уровня радиации. Однако слабым местом этой формы исследования является то, что эксперименты ограничивались несколькими днями или неделями, затем воздушные шары начинают пропускать гелий, которым они заполнены, и опускаются к Земле. Целью ученых является осуществление 100-дневного полета.

Шары NASA сделаны из тончайшей пленки таким образом, что они благодаря жестким ребрам могут противостоять температурным колебаниям. Они летают на высоте, недоступной другим видам летательных аппаратов. За воздушными шарами такого типа большое будущее, считают ученые. На таких шарах можно размещать астрономические телескопы массой более тонны, предназначенные для изучения эволюции звезд. Кроме того, на них возлагаются надежды в изучении различных областей спектра. Их рассматривают как дешевую альтернативу ракетам и спутникам, запускаемым с исследовательскими целями.

Нынешний шар, который побил рекорд, был в три раза больше предыдущего, отметил Дэвид Пирс. Он был запущен 28 декабря прошлого года с шельфового ледника Росса. На нем ученые разместили камеры, радиоаппаратуру и различные измерительные датчики.

Этот шар не будет стремиться установить 100-дневный рекорд, его планируется приземлить уже в конце этого месяца, так как он отклонился от курса.

Однако летом эксперимент будет продолжен. В частности, такой воздушный шар будет запущен из Швеции в июне. К 2010 году ученые планируют довести полет до 100 дней, а шары будут еще больше. Общая стоимость запуска воздушного шара составляет приблизительно 1 миллион долларов, и по сравнению с десятками миллионов долларов, необходимыми для запуска спутника, - это небольшая цена.