Американский космический корабль многоразового использования Discovery успешно стартовал с космодрома на мысе Канаверал (штат Флорида) и без проблем вышел на орбиту на девятой минуте полета.

Ожидается, что через два дня шаттл произведет стыковку с Международной космической станцией (МКС). Она должна состояться во вторник, 17 марта, в 17:13 по времени Восточного побережья США (00:13 мск среды, 18 марта).

Предполагается, что космическое путешествие Discovery продлится 13 дней. Основной целью нынешнего полета является доставка на станцию последнего комплекта панелей солнечных батарей, установка которых позволит орбитальному комплексу получать электроэнергию в полном объеме, необходимом для обеспечения энергией МКС, которая в течение последнего года была расширена дополнительными модулями.

Ожидается, что после окончания всех необходимых работ экипаж станции можно будет увеличить до шести человек.

Нынешнему экипажу Discovery предстоит провести три выхода в открытый космос. Астронавты смонтируют привезенное оборудование и проведут ряд работ по техническому обслуживанию станции.

На орбиту корабль отправился под командованием 48-летнего Ли Арчамболта, совершившего в 2007 году полет в космос в качестве пилота шаттла. В состав экипажа входят также три "космических новичка": 41-летний Доминик Антонелли, 41-летний Джозеф Акаба и 45-летний Ричард Арнольд. Еще три члена экипажа - 57-летний Джон Филлипс, 48-летний Стивен Свансон и 45-летний японский астронавт Коичи Ваката уже работали на околоземной орбите.

Вакате предстоит заменить в составе постоянного экипажа МКС американку Сандру Магнус, у которой завершается "космическая командировка".

Первый выход в открытый космос проведут 19 марта Свансон и Арнольд, которые установят последний сегмент солнечных батарей. Затем выходы состоятся 21 и 23 марта. В них, помимо этих двух астронавтов, примет участие Джозеф Акаба.

Этот полет Discovery станет первым из пяти запланированных запусков шаттлов в 2009 году. Возвращение космического корабля на Землю намечено на 28 марта.