Американский космический корабль многоразового использования Atlantis стартует в понедельник с космодрома на мысе Канаверал (штат Флорида). Экипажу шаттла в составе семи астронавтов предстоит отправиться в пятую экспедицию по обслуживанию орбитального телескопа Hubble. Как сообщает Reuters, уже началась заправка Atlantis.

Эта экспедиция считается самой опасной из всех, которые выполняют космические шаттлы. В прошлые разы в случае повреждения корабля астронавты могли остаться на МКС и ожидать прибытия спасательного корабля. Если шаттл будет поврежден в этот раз, у астронавтов не будет такой возможности. Это объясняется тем, что Hubble вращается вокруг Земли на иной высоте и в другом положении, чем МКС.

Задача экспедиции - продлить срок эксплуатации Hubble до 2014 года включительно. Как уточняет британская газета The Daily Mail, астронавтам предстоит спасти от расплавления телескоп стоимостью 7 млрд долларов.

Как передает ИТАР-ТАСС, старт произойдет в 14:01 по времени Восточного побережья США (22:01 по московскому времени). Стартовое окно вопреки обыкновению составляет не пять, а сорок минут. Reuters сообщает, что прогноз погоды хороший.

Командир экспедиции Скотт Алтман и пилот Грегори Джонсон в воскресенье отрабатывали маневр приземления на учебном варианте "челнока".

Накануне в NASA отмечали, что Atlantis подготовлен к полету.

На соседнем с Atlantis стартовом столе установлен другой "челнок" - Endeavour. Он с отдельным экипажем будет находиться в состоянии готовности на случай неприятностей с первым шаттлом. Если "Атлантис" получит повреждения, не позволяющие вернуться на Землю, то на подмогу его экипажу будет направлен Endeavour.

Hubble вывели на орбиту в 1990 году и в последний раз модернизировали в 2002 году. С момента запуска телескоп совершил более 100 тыс. витков вокруг Земли, преодолев свыше 3,84 млрд км. Телескоп осуществил 800 тыс. наблюдений, около 570 тыс. снимков более 25 тыс различных объектов, отмечает ИТАР-ТАСС.

NASA получило с Hubbe объем данных, эквивалентный четверти информации, хранящейся в библиотеке Конгресса США. "Благодаря телескопу мы буквально переписали учебники по астрономии", - заявил ведущий ученый NASA Дэвид Лерон.

Нынешняя экспедиция по обслуживанию орбитального телескопа Hubble будет последней.