В пещере Малапа в южноафриканской провинции Стеркфонтейн найден скелет ребенка, жившего два миллиона лет назад и относившегося к виду приматов, до сих пор не известному науке. Он представляет собой недостающее звено между человекообразной обезьяной и человеком, обнаружение которого, считает ученые, радикально изменит представления об эволюции.

Находка поможет раскрыть одну из величайших тайн наших предков: выяснить, когда именно люди начали ходить на двух ногах, пишет британская газета The Daily Mail.

В то время как большинство находок представляют собой разрозненные фрагменты зубов и костей, нынешняя - почти целиком сохранившийся скелет. Его обнаружил профессор Ли Бергер из расположенного в Йоханнесбурге университета Витватерстранд.

В этих же пещерах в 1994 году был найден почти полный комплект останков австралопитека, жившего 3,3 млн лет назад. С тех пор эти пещеры были объявлены мировым достоянием под защитой UNESCO.

Университетский антрополог профессор Филип Тобиас назвал находку "замечательной и восхитительной". Большая редкость - найти целый скелет, сказал он. "Одно дело - найти нижнюю челюсть с парой зубов, но другое дело - найти челюсть, присоединенную к черепу, а тот - в свою очередь, вместе с позвоночником, тазом и костями конечностей", - уточнил ученый.

Найденный скелет, как и другие частично сохранившиеся останки, поможет ученым понять, какой путь наши предки прошли от австралопитека, появившегося в Африке около 3,9 млн лет назад, до Хомо Хабилис - первого человекоподобного существа, возникшего около 2,5 млн лет назад. Ведь его считают промежуточным звеном между этими двумя видами.

По костям конечностей можно будет понять, ходило ли данное существо на двух ногах или на четырех. Кости рук помогут определить, насколько этот предок человека был ловок - и, следовательно, понять, когда доисторические существа обрели способность пользоваться каменными инструментами.

Презентацию останков проведут в четверг. Их уже осмотрел президент ЮАР Джейкоб Зума.