Американский шаттл Atlantis, выполнявший полет к Международной космической станции (МКС), вернулся на Землю. Корабль совершил в среду посадку на космодроме на мысе Канаверал во Флориде (США). На его борту вернулись шестеро астронавтов NASA.

Последняя миссия шаттла Atlantis продолжалась 12 дней. Экипаж в составе командира Кеннета Хэма, пилота Энтони Антонелли и специалистов Гарретта Рейзмана, Майкла Гуда, Пирса Селлерса и Стивена Боуэна доставил на МКС российский исследовательский модуль "Рассвет", предназначенный для проведения на станции биотехнологических и материаловедческих экспериментов. После стыковки шаттла со станцией российский модуль был вынут манипулятором из грузового отсека и пристыкован к модулю "Заря".

За 12 дней американские астронавты совершили три выхода в открытый космос, во время которых заменили агрегаты МКС, необходимые для поддержания работоспособности станции, и поменяли батареи. Этот полет стал для Atlantis последним - США сворачивают программу Space Shuttle в связи с истечением сроков эксплуатации космических челноков. Последним шаттлом, отправившимся на орбиту, станет Endeavour. Планируется, что он стартует к МКС 31 мая 2010 года.

Эпопея американского "челнока"

Первый запуск американского космического корабля многоразового использования был произведен в 1981 году. Всего было построено 6 шаттлов - один из них - Enterprise - использовался лишь для проведения технических испытаний. В 1986 году при взлете потерпел катастрофу шаттл Challenger, а в 2003 году при посадке - шаттл Columbia. В обоих случаях все находившиеся на борту астронавты погибли.

Шаттл Columbia был первым действующим многоразовым орбитальным аппаратом. Его изготовили в 1979 году и передали Космическому центру NASA имени Кеннеди. Шаттл Columbia был назван по имени парусника, на котором капитан Роберт Грей в мае 1792 года исследовал внутренние воды Британской Колумбии (ныне штаты США Вашингтон и Орегон). В NASA Columbia имеет обозначение OV-102 (Orbiter Vehicle - 102). Шаттл Columbia погиб 1 февраля 2003 года (полет STS-107) при входе в атмосферу Земли перед посадкой. Это было его 28-е путешествие.

Второй космический челнок - Challenger был передан NASA в июле 1982 года. Он был назван по имени морского судна, исследовавшего океан в 1870-е годы. В NASA Challenger имеет обозначение - OV-099. Challenger погиб при своём десятом запуске 28 января 1986 года.

Третий шаттл - Discovery был передан NASA в ноябре 1982 года. Шаттл Discovery был назван по имени одного из двух судов, на которых, в 1770-х годах, британский капитан Джеймс Кук открыл Гавайские острова и исследовал побережье Аляски и северо-западной Канады. Такое же имя (Discovery) носило одно из судов Генри Хадсона, который в 1610-1611 годах исследовал Гудзонов залив. Еще два Discovery были построены Британским Королевским Географическим Обществом для исследования Северного полюса и Антарктики в 1875 и 1901 годах. В NASA Discovery имеет обозначение OV-103.

Четвертый шаттл Atlantis вступил в строй в апреле 1985 года.

Пятый шаттл Endeavour был построен взамен погибшего Challenger и принят в эксплуатацию в мае 1991 года. Шаттл Endeavour был назван также по имени одного из судов Джеймса Кука. Это судно использовалось в астрономических наблюдениях, которые позволили точно установить расстояние от Земли до Солнца. Этот корабль также участвовал в экспедициях по исследованию Новой Зеландии. В NASA Endeavour имеет обозначение OV-105.

До Columbia был построен еще один шаттл - Enterprise, который в конце 70-х годов использовался только как тестовый аппарат для отработки методов посадки и не летал в космос. В самом начале предполагалось назвать этот орбитальный корабль - Constitution в честь двухсотлетия американской конституции. Позже, по многочисленным предложениям зрителей популярного телевизионного сериала Star Trek, было выбрано имя Enterprise. В NASA Enterprise имеет обозначение OV-101.

Шаттлом Discovery, в апреле 1990 года, был доставлен на орбиту телескоп Hubble (полет STS-31). На шаттлах Columbia, Discovery и Endeavour были осуществлены четыре экспедиции по обслуживанию телескопа Hubble. Эти миссии невозможно было выполнить какими-либо другими космическими аппаратами.

В 90-е годы шаттлы принимали участие в совместной российско-американской программе - Space Shuttle-"Мир". Было осуществлено девять стыковок со станцией "Мир". В течение всех двадцати лет, когда шаттлы были в эксплуатации, они постоянно развивались и модифицировались. Было сделано более тысячи значительных и незначительных модификаций к изначальному проекту шаттла.

В начале 2004 года президент США Джордж Буш, представляя новую американскую космическую программу, заявил, что в 2010 году полеты шаттлов будут прекращены. Работа над новым типом космического корабля, который, в частности, планируется использовать для полета на Луну, уже ведется.

Все три шаттла с 2010 года будут размещены в космических музеях в разных городах США.