Тяжелые времена настали для астрофизиков. Не будет у европейских ученых своего "охотника", который отправился бы в космическое пространство на поиски "сестер" нашей Земли. Не смогут они послать и робота на Меркурий. На проходившем в Париже 5-6 ноября заседании комитета по научным программам Европейского космического агентства (ЕКА) чуда не произошло. Денег не будет. А это, в свою очередь, означает меньше запусков.

Между тем неутомимый директор этой космической программы Дэвид Саутвуд обещал европейцам реализовать грандиозный проект космических миссий, расписанный до 2012 года. Несмотря на решение правительств медленно сокращать бюджетные ассигнования на космические исследования, он обещал провести все намеченные запуски.

Однако для этого нужно было, чтобы свершилось настоящее чудо, а главное, чтобы за это время не произошло никаких технических неурядиц.

Неудачный запуск 10-тонной ракеты-носителя Ariane-5 в декабре 2002 года, отмена запусков кометного зонда Rosetta и лунного зонда Smart Oneсе обошлись недешево.

В итоге астрофизикам пришлось отказаться от двух перспективных и выигрышных проектов.

Первый проект называется Eddington. Космический телескоп Eddington должен был вести наблюдение за сотнями звезд и следить за их сейсмической активностью. Это удобный метод, позволяющий изучать внутреннее строение, возраст, химический состав и эволюцию звезд. А главное, благодаря такому скрупулезному исследованию можно получить ценную информацию о массе и длине орбиты планет, вращающихся вокруг данной звезды и оказывающих небольшое влияние на ее свечение.

Именно так ученые с 1995 года открыли более сотни планет - газовых гигантов вроде Юпитера. Чем более длительным и точным является наблюдение за звездами, тем больше шансов нацелить телескоп на небольшую планету, подобную Земле и столь же удаленную от своей звезды. Иначе говоря, планету, обладающую благоприятными условиями для возникновения жизни.

Теперь этот проект отложен до лучших бюджетных времен, пишет французская газета Liberation (перевод на сайте Inopressa.ru).

Отменен и полет робота на Меркурий. Его визит на эту ближайшую к Солнцу планету, на которой царит адская жара, стал бы настоящим научным подвигом. Совместно с Японским космическим агентством ЕКА готовит запуск в 2009 году зонда Bepi Colombo, который должен выйти на орбиту этой горячей планеты.

На орбитальную станцию деньги выделены, но высадка робота отменена. У ЕКА есть и целый ряд других прекрасных проектов. Но увы, тягаться с американским агентством NASA, имея в пять раз более "тощий" бюджет, - значит ждать чуда. А чудо случается редко.